胡海岚长期致力于情绪和社会行为的神经编码和调控机制研究,尤其在抑郁症的基础机制与转化研究上取得了既有理论意义又有潜在应用价值的系统性原创成果。她的团队首次提出了大脑外侧缰核这一特殊部位的神经活动导致抑郁症的新理论,鉴定出一系列参与抑郁发生的关键分子,揭示了快速抗抑郁药物氯胺酮发挥作用的生物学机制。通过开创测试社会竞争中优势等级的行为学范式,发现了介导“胜利者效应”和“竞争意外失利导致抑郁”这些重大社会心理学现象的物质基础,取得了一系列具有国际影响力的重要研究成果。担任Cell、Neuron、Annual Review of Neuroscience等期刊编委。曾获谈家桢生命科学奖、何梁何利基金科学与技术进步奖、国家自然科学奖二等奖、国际脑研究组织IBRO-Kemali神经科学国际奖、联合国教科文组织世界杰出女科学家奖等奖项。