狭义相对性原理：物理定律在所有的惯性系中有相同的数学形式。
光速不变原理：在任何惯性系中看来，光在真空中的传播速率都是c（数值大约是30万公里每秒）。相对论的基础是两个原理，一个是光速不变，一个是参考系的对称性。
这个原理基于一个简单的事实：不论我们讨论速度的大小还是方向，都必须要明确测量者。这个就是相对论思想的精髓。
假设在浩瀚的宇宙，乔治飘忽在黑暗的空无一物的空间中，从他的角度，他是完全静止的。而远处，他看到另外一个同样漂浮在宇宙中的另外一个人格雷西正向他飘过来。经过他时，他们相互挥了挥手。紧接着，格雷西消失在黑暗的夜空中。
这个故事如果从格雷西的角度看，也可以解释为，格雷西自己感觉是静止的，远处的乔治向她飘过来，然后挥了挥手之后消失在夜空中。这两个故事讲的是同一件事情。两个人都觉得自己的静止的。这就是相对性原理的精髓：运动是相对。
相对论和量子力学的提出给物理学带来了革命性的变化，它们共同奠定了现代物理学的基础。相对论极大地改变了人类对宇宙和自然的“常识性”观念，提出了“同时的相对性”、“四维时空”、“弯曲时空”等全新的概念。不过近年来，人们对于物理理论的分类有了一种新的认识——以其理论是否是决定论的来划分经典与非经典的物理学，即“非经典的=量子的”。在这个意义下，相对论仍然是一种经典的理论。
相对论直接和间接地催生了量子力学的诞生，也为研究微观世界的高速运动确立全新的数学模型。
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